La relève de la garde est l’un des moments les plus photographiés d’une visite au château de Windsor : gardes en grande tenue, fanfare militaire et une cérémonie qui se répète selon un rituel précis. Elle n’a pas lieu tous les jours ni toujours à la même heure, mieux vaut donc se renseigner avant d’organiser la visite. Pour le reste du parcours de visite, voir aussi que voir au château de Windsor.
La garde du château de Windsor est assurée par un régiment d’infanterie de la Household Division, en tunique rouge et bonnet à poil, accompagné par la fanfare militaire. La cérémonie consiste en la passation entre la garde sortante et la garde entrante, un rituel qui se déroule dans le Lower Ward, à l’intérieur du château, devant le corps de garde.
Le rituel suit un schéma fixe : la nouvelle garde marche depuis la caserne jusqu’au château, puis vient l’inspection formelle et enfin la passation, rythmée par des commandements donnés à voix haute et l’accompagnement de la fanfare, quand elle est prévue. C’est le même type de cérémonie que l’on peut observer, avec de légères variations, devant d’autres résidences royales britanniques.
La Household Division regroupe les régiments d’infanterie et de cavalerie qui assurent traditionnellement la garde cérémonielle du souverain et des résidences royales, dont Windsor, Buckingham Palace et la Tour de Londres. Les régiments d’infanterie concernés — connus collectivement sous le nom de Foot Guards — se relaient pour le service de garde à Windsor selon une rotation établie, ce qui explique que l’uniforme puisse présenter de légères variations, comme la couleur du plumet sur le bonnet à poil, selon le régiment de service à cette période.
Au-delà de sa valeur spectaculaire, il s’agit bel et bien d’unités militaires en service actif, si bien que la cérémonie conserve une rigueur presque martiale : pas cadencés, commandements donnés à voix haute et une discipline visible à chaque étape du rituel, de la marche jusqu’à la passation.
La relève de la garde n’a pas lieu tous les jours toute l’année : pendant la haute saison (environ d’avril à juillet), elle tend à se dérouler presque chaque jour sauf le dimanche, tandis que le reste de l’année sa fréquence diminue, avec des jours habituels comme le mardi, le jeudi et le samedi. L’horaire de référence de la cérémonie dans le Lower Ward est 11h00, mais le calendrier peut changer avec un court préavis : mieux vaut toujours vérifier le calendrier actualisé sur le site officiel avant d’organiser la visite autour de cet événement.
La partie publique et gratuite de l’événement, c’est la marche : la nouvelle garde part de Victoria Barracks, sur Sheet Street, généralement vers 10h45, et défile le long de Sheet Street puis de High Street jusqu’à Castle Hill, l’entrée principale du château, avant de pénétrer dans le Lower Ward. Ce tronçon peut être observé librement depuis la rue, sans avoir besoin d’aucun billet.
Pour une bonne visibilité, mieux vaut se placer le long de Castle Hill ou au croisement avec High Street avec une bonne avance sur 10h45, car les jours de forte affluence, le trottoir le long du parcours du défilé se remplit rapidement. Ceux qui arrivent à la dernière minute risquent de ne voir le défilé que de loin, dans la foule.
Une alternative moins fréquentée consiste à se placer plus en arrière le long de Sheet Street, près du point de départ de la marche : on perd la mise en scène de l’entrée à Castle Hill, mais on gagne en tranquillité et en possibilités de prendre des photos sans la cohue des endroits les plus centraux.
La cérémonie de relève proprement dite, celle qui se déroule devant le corps de garde dans le Lower Ward, n’est visible que par les visiteurs ayant acheté le billet d’entrée au château. Qui veut assister aux deux phases — la marche dans la rue et la cérémonie intérieure — doit donc prévoir d’être déjà dans le château peu avant 11h00, en profitant par exemple du reste de la visite pour rejoindre le Lower Ward à temps et sans se presser.
De l’arrivée de la nouvelle garde jusqu’au retour de la garde sortante vers la caserne, l’ensemble de la séquence dure environ 40 minutes : l’ancienne garde repart vers Victoria Barracks vers 11h25, refermant le rituel de la même manière qu’il a commencé, par une marche accompagnée de la fanfare, quand elle est prévue.
Le signe le plus visible de la présence du souverain au château ne concerne pas directement la relève de la garde, mais le mât au-dessus de la Round Tower : quand le monarque est à Windsor, le Royal Standard est hissé à la place de l’Union Jack. La relève de la garde continue de se dérouler selon le même schéma cérémoniel, mais savoir quel drapeau flotte est un moyen simple de comprendre si le château accueille réellement son résident le plus illustre à ce moment-là.
Pour qui assiste à la cérémonie, ce détail ajoute un niveau de lecture supplémentaire au rituel : la garde que l’on voit défiler n’est pas seulement une tradition répétée pour les visiteurs, mais un service qui continue de protéger et d’honorer une résidence réellement occupée, et non un simple site muséal.
Comme la cérémonie a lieu vers 11h00, organiser la visite du château avec une entrée matinale permet de voir la relève de la garde sans devoir interrompre le reste du parcours, qui demande en moyenne 2-3 heures. Arriver plus tard, c’est risquer de manquer l’événement du jour, quand il est prévu.
En cas de forte pluie, la cérémonie peut être annulée ou se dérouler sous une forme réduite, sans fanfare : on parle familièrement d’une version « à pieds mouillés » du rituel. Si la relève de la garde est la raison principale de la visite, mieux vaut surveiller les prévisions météo et le calendrier officiel les jours précédents.
Non. En haute saison, elle a lieu presque quotidiennement sauf le dimanche ; le reste de l’année, seulement certains jours, généralement le mardi, le jeudi et le samedi. Le calendrier est à vérifier avant la visite.
La cérémonie dans le Lower Ward est généralement prévue à 11h00, la marche de la nouvelle garde partant de Victoria Barracks vers 10h45.
La marche dans les rues de Windsor se voit gratuitement. Pour assister à la cérémonie elle-même dans le Lower Ward, le billet d’entrée au château est nécessaire.
Par mauvais temps, la cérémonie peut être annulée ou se dérouler sous une forme réduite, sans fanfare.
Le point de départ de la marche est Victoria Barracks, sur Sheet Street, dans le centre de Windsor.
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